La pregunta llega siempre igual: quiero aprender japonés, ¿por dónde empiezo? Y la respuesta honesta incomoda un poco, porque el japonés cuesta menos de lo que la gente teme y toma mucho más tiempo del que espera. Tiene etapas claras, cada una toma lo que toma, y hay una en la que se cae casi todo el mundo. No es la de los kanji.
Etapa uno: los dos silabarios
Antes de cualquier otra cosa, los dos silabarios: 46 caracteres cada uno, cada uno con un solo sonido. En la escuela empezamos por el katakana, de trazo recto y más sencillo para quien escribe en español, y el hiragana llega enseguida. Con veinte o treinta minutos diarios, el primero cae en dos semanas y el segundo poco después.
Regla que ahorra meses: nada de rōmaji, el japonés escrito con nuestras letras. Mientras esté visible, tu cerebro lee las letras latinas y los caracteres japoneses le pasan de largo.
Con los silabarios andando, empieza la parte que engancha.
Etapa dos: frases completas antes que reglas
Aquí es donde muchos se equivocan de orden. Se lanzan al libro de gramática y memorizan estructuras que no pueden usar. Funciona mejor al revés: primero un puñado de frases enteras que sirven de verdad, saludar, presentarte, pedir algo, disculparte, y después la explicación de por qué se arman así.
Las frases te dan algo que decir la primera semana. La gramática sin frases te da apuntes bonitos y ninguna conversación.
Ya viste dos etapas y las dos son cortas. La siguiente es la larga, y es donde se decide todo.
Etapa tres: la meseta, donde se cae la gente
Después de dos o tres meses ya lees kana, dices tus frases y sientes que avanzas rápido. Y de pronto todo se hace lento. Entiendes palabras sueltas pero no oraciones completas, sabes la gramática pero al hablar no te sale, sientes que llevas semanas sin mejorar. Eso es la meseta, y ahí abandona la mayoría.
Lo que nadie te dice es que la meseta no es señal de que vas mal. Es la etapa en la que el idioma pasa de ser una lista de datos a un reflejo, y ese cambio no se siente como progreso mientras ocurre. Se siente como estancamiento.
También es la razón por la que estudiar solo falla justo aquí. Sin alguien que te diga que esto es normal, que corrija lo que estás fijando mal y que te haga hablar aunque no quieras, la meseta se siente como un muro. Con grupo y con maestro, es solo un tramo aburrido de tres o cuatro semanas.
Etapa cuatro: kanji, y no antes
Los kanji dan miedo de lejos y se vuelven manejables cuando llegas a ellos en su momento: cuando ya lees kana con soltura y conoces las palabras que representan. Empezar por kanji, que es lo que hace mucha gente por curiosidad, es el camino más largo posible.
- Silabarios: 3 a 5 semanas con práctica diaria.
- Primeras frases útiles: desde la primera semana, en paralelo.
- Gramática básica y la meseta: los siguientes tres a seis meses.
- Kanji de uso diario y JLPT: cuando la base ya está firme.
¿Cuánto tiempo toma aprender japonés desde cero?
Leer los dos silabarios toma unas semanas. Sostener una conversación básica, unos meses de práctica constante. Cada pieza del japonés se entiende sin problema; lo que toma tiempo es acumularlas.
¿Puedo aprender japonés solo con apps?
Sirven para los silabarios y el vocabulario. Donde fallan es en la meseta: nadie corrige lo que estás fijando mal ni te obliga a hablar, que es lo único que convierte lo estudiado en lengua.
¿Por dónde empiezo, hiragana o kanji?
Por los silabarios, nunca por los kanji. En esta escuela el orden es katakana primero, por su trazo más sencillo, y enseguida el hiragana, que es el que carga la gramática. Los kanji llegan después.
¿Qué es el examen de nivelación?
Una prueba corta para ubicarte en el nivel que te corresponde si ya traes algo de japonés, en lugar de empezar de cero. Tiene un costo desde $600.